【廃止議論？】秩父鉄道の影森～三峰口間に乗車する

秩父鉄道は、まだ東上線や西武線が走ってもいない明治33年に、寄居～熊谷間で上武鉄道として開業した路線です。東日本の私鉄で初の電化を達成しました。影森まで開業したのは大正6年。武甲山の石灰石輸送が目的でした。武甲山から影森駅までは馬車で運んでいましたが、その後の大正7年に貨物専用線の武甲線が開通しています。路線の延伸にはかの渋沢栄一の支援もありました。

そして今回乗車するこの末端区間は、昭和5年になってから開通しています。当初はこの先の旧大滝村大滝（光岩）までの免許を取得していましたが、実現しませんでした。

現在、この影森～三峰口間は厳しい経営状況から、廃止の議論が始まっています。

三峰口駅にやってきました。「関東の駅百選」にも選ばれた三峰口駅は、レトロで品のある風格を漂わせています。

臨時に利用する改札口があります。

待合スペースのベンチの座高の低さに歴史を感じます。

古き良き木造の駅舎に、ポップな駅名標が映えます。

これほどSLが似合う駅もありません。末永く走ってほしいものです。

伝言板がありました。改札にはPASMOの簡易改札機があります。写真には撮りませんでしたが、紙の券売機もあります。秩父鉄道の切符は磁気式ではなくQRコードのついたもので、自動改札機の通過であればQRコードを読み込ませて通過する仕組みになります。

駅を出た向かいには、西武観光バスの待合所があります。三峯神社に向かうバスはここに停まります。

駅前の商店街も雰囲気の良い並びですが、乗客の減少とともに寂しげです。奥に停まっているバスは小鹿野町の町営バス。三峰口駅発ですが、西武秩父駅行きも別で運行されており、そちらの方が利便性は高そう。

電車が来るまでまだ時間があるので、少しだけ付近を散策します。終点の三峰口駅には多くの側線が敷かれており、かつてはたくさんの列車が行き交いました。

その先も一本の線路が続いています。

かつてはこの先に、日窒鉱業という会社のホッパーがあり、山の上の秩父鉱山から索道で運ばれてきた鉱物を、ホッパーで秩父鉄道の貨物列車に積んで輸送していました。熊谷経由で浜川崎駅まで運ばれていました。現在は引き上げ線として残されているようです。

電車がやってきたので、改札の中に入ります。

発着は奥の島式ホーム。構内踏切を渡って向かいます。

現在秩父鉄道では元東急電鉄の車両が主に走っています。この電車は熊谷行き。列車によっては影森止まりのものもあります。

秩父鉄道のロゴマークは、前身の「上武鉄道」由来の「上」の字をデザインしたものです。その「上州」には路線は伸びませんでしたが、こうしてかつての構想の名残を見ることができます。

この広い構内に、かつては東武鉄道や国鉄の車両も乗り入れていました。現在は土休日に西武鉄道の4000系がやってくるのみです。

車内は扇風機が稼働する懐かしいもの。一昔前までは首都圏でも見られた扇風機ですが、現在はなかなか見なくなりました。

影森までは途中、白久、武州日野、武州中川、浦山口の4駅に停まります。それぞれ味のある駅です。SLは御花畑まで停まりません。

早速出発です。夏場は特に御花畑～長瀞間などは座れないほどの混雑を見せますが、三峰口駅発車時点ではガラガラ。それでもお客さんがいないということはなく、各列車に数人は乗車しています。

2番目の停車駅、武州日野駅では多くの乗車がありました。ただ、白久駅を筆頭に、武州日野駅、武州中川駅は路線全体で見ても平均の乗車人員が大変少ない区間です。

三峰口駅へは主に、霊峰・三峯神社へのアクセスを目的に延伸されますが、その三峯神社への公共交通機関でのアクセスのほとんどは現在、西武秩父駅を発着する西武バスが担っています。西武バスは秩父鉄道と並走して三峰口駅にも停まりますが、三峰口駅での乗り換えの接続は悪く、三峰口駅は三峯神社アクセスとしてはあまり意味をなさないのが現状です。